캘리포니아의 등뼈 시에라 네바다(Sierra Nevada) 산맥 남부에 자리잡은 세코이아·킹스캐년(Sequoia & Kings Canyon) 국립공원은 알래스카를 제외한 북미 대륙의 최고봉 Mt. Whitney(1만4천495피트)를 위시한 하늘을 찌르는 봉우리들, 만년설로 둘러싸인 맑은 호수들, 여름이면 야생화로 뒤덮이는 목장, 빙하에 의해 깊게 파인 계곡들의 무한한 아름다움을 간직한 천하절
경의 대공원이다.

이 공원의 진가는 세계에서 가장 큰 나무로 알려진 세코이아(Sequoia) 나무들의 존재라고 하겠다. 공원 지정 최초의 이유도 거기에 있고 공원의 이름에도 '세코이아'라고 명칭이 붙었다.

세코이아 나무는 시에라 네바다산맥 서쪽 경사면 3천500피트에서 7천500피트 높이까지 자라며 밑둥의 둘레는 100피트에 달하는 것이 보통이다.

세계에서 제일 높은 나무는 캘리포니아 서북해안에서 자라는 '레드우드' 그리고 세계에서 제일 오래 살고 있는 나무는 모노레이크 동쪽 화이트 마운틴(White Mountain)에 서식하는 '브리스톨콘 소나무'인데 이 세코이아는 그 부피의 크기로 세계 제일을 자랑하고 있다.

세코이아 국립공원의 자이언트 그로브(Giant Grove)에 있는 General Sherman Tree는 그 높이가 275피트, 둘레 13피트, 지름 36.5피트로 명실공히 세계에서 제일 부피가 큰 나무로 인정되었다.

방 다섯개를 가진 목조주택 40채를 능히 지을 수 있는 재목이 이 한 나무에서 나올 수 있다고 하니 놀라지 않을 수 없다.

약 2천만년전에 태평양 지각과 미대륙 지각이 부딪혀 융기된 것이 이 높은 산맥을 만들게 된 원인인데 현재도 속도는 느리지만 산맥의 융기는 서서히 계속되고 있다.

시에라 네바다산맥은 그 특이한 지형과 위치로 인하여 눈이 전혀 내리지 않는 지역과 내린 눈이 녹지 않는 지역을 같이 갖고 있으며 비가 내리지 않는 사막성 지역이 있는가 하면 태고의 빙하와 천여개의 호수가 있다.

높은 산악지대를 제외한 이 공원의 기후는 주로 겨울철에 눈과 비가 내리는 온난한 날씨가 계속되며 여름은 덥고 건조한 상태를 보여 준다.

고도가 300피트 높아지면서 따라서 화씨 1도의 온도가 내려가 산정 가까운 계곡에는 무더운 여름철에도 녹지 않는 만년설을 간직하고 있다.

이 공원 안에는 1천200여종의 나무와 식물이 살고 있으며 300여종의 동물과 새들이 서식하고 있다.

1천350 스케어마일이라는 광범한 산악지대를 품에 안고 있는 이 국립공원은 1800년대 중반기에 이르러 세인의 주목을 끌고 미국정부의 조사가 시작됐으며 신기한 세코이아 나무를 보호하기 위해 1890년 9월에 국립공원으로 지정됐다.

미국에서 뿐만아니라 세계 국립공원 제도가 생긴 이후 최초인 Yellow Stone 다음으로 두번째 국립공원이 된 셈이다.

이어 1940년 북쪽에 있는 킹스캐년이 국립공원으로 지정되고 1978년에 이르러 미네럴 킹(Mineral King)지역이 추가되어 오늘에 이르고 있다.

관광객이 연간 200만을 넘는 성황을 이루고 있다.

공원 입장료는 자동차 1대당 10달러. 문의 (559)565-3341.

웹사이트 www.nps.gov/seki/