로키마운틴 국립공원

 

로키산맥은 캐나다에서 미국을 거쳐 멕시코에 이르는 북미대륙의 등뼈로서 서부와 동부를 가르는 분수령이다. 2천8백여마일에 이르는 세계 유수의 이 거대한 산맥 중간부에 해당하는 콜로라도의 일부를 따서 그 아름다움을 보존하기 위해 국립공원으로 지정했는데 이것이 로키마운틴국립공원이다.

20억년전 이곳은 광대한 바다 밑에 잠겨있었다. 주변의 산에서 씻겨 내려온 흙과 모래는 그 장구한 기간에 축적되어 몇만피트라는 두꺼운 지층을 형성하기에 이르렀고 눌리는 힘과 높은 온도에 의하여 이지층은 바위층으로 변하게 되었다. 이 무렵 바닷 물속에는 지구 최초의 생물이라고 할 수 있는 단세포 아메바가 태어났다고 추정된다. 15억년 전후에 이르러서는 밑에서 솟아오르는 암장으로 그 바위층의 구성은 복잡하게 뒤섞인 모양으로 얼룩졌는데 솟아 오르는 암장의 힘이 더 컸더라면 지상으로 솟아올라 용암으로 됐겠지만 이때 이곳 암장은 지상까지 올라오지 못하고 지하에서 장구한 시간에 걸친 냉각에 의해 화강암등으로 변화됐다. 이 때의 암석층이 이곳 로키산맥의 기본 토대가 되었는데 지역에 따라 그 질과 모양이 다른 것은 그후 몇억년간의 복잡한 지각변화를 말해주고 있다 하겠다.

그후 수천만년동안 바다 밑에 들어가 있던 이지역은 약7천만년전부터 다시 융기를 시작하여 높은 곳은 2만피트까지 솟아 올랐으나 계속되는 침식에 다시 평범한 야산으로 변해갔다. 그후 2천5백만년전에 다시 융기된 것이 오늘날의 로키산맥의 형태를 형성하기에 이르렀는데 1백여 만년전부터 수차 계속된 대빙하의 작용으로 산 봉우리와 계곡의 모양이 크게 달라졌다. 약4천년전에 이곳에서 사라진 빙하의 잔재를 이 산맥 높은 곳에서 아직도 볼 수 있는 것은 흥미깊은 일이다.

이 공원안에 있는 Alpine Visitor Center의 고도는 1만1천7백96피트이며 덴버의 기온보다 항상 화씨30도내외가 낮다. 그 이유는 1천피트가 높아지면서 기온이 4도내외 더 낮아지기 때문이다. 그래서 이 산맥분수령 부근에는 알래스카나 시베리아 지역같은 툰드라 지대가 있고 그 밑에 역시 아한 대성 수목이 있는 지대와 점차 고도가 낮아지면서 소나무 종류가 서식하는 삼림지대에서 목장지대로 내려오게 된다. 가장 높은 곳에는 지형에 따라 만년설이 있어서 한 여름에도 녹지 않은 눈을 볼 수 있고 그 부근의 툰드라지대에는 북극권에서만 볼 수 있는 특수한 화초가 서식한다.